CICLO DE LA VIDA ESTELAR
Estrellas de masa pequeña o mediana
Gigante roja
En las estrellas con masas medianas y pequeñas (entre 0,8 y 10 masas solares), cuando el hidrógeno del núcleo se agota, empieza a quemarse el hidrógeno de las capas posteriores. Como resultado, la estrella se hincha y la superficie se enfría. Entonces la estrella toma el nombre de subgigante. En un momento dado, ésta alanzará un radio cercano a los 100 millones de km, convirtiéndose así en una gigante roja.
La fase de gigante roja termina cuando el helio se enciende mediante el proceso triple-alfa, en el que el helio se transforma en átomos más pesados. A medida que el helio del núcleo de la gigante roja se va agotando, la temperatura superficial de ésta va disminuyendo y la estrella se hincha hasta un tamaño dos veces mayor del que alcanzó en la fase de gigante roja.
Enana blanca
Durante la fase de gigante roja, la estrella expulsa las capas exteriores y como resultado queda el núcleo desnudo de la estrella , con una composición rica en carbono y oxígeno de la mayoría de los casos. Este núcleo resultante es una enana blanca, con una temperatura superficial de unos 100.000 K. Ésta desciende rápidamente al principio, aunque este descenso se ralentiza después. Así, se irá apagando hasta enfriarse a temperaturas de alrededor de los 2.000 K.
A causa de la radiación emitida por la estrella, las capas expulsadas se ionizan y forman la llamada nebulosa planetaria. Ésta es visible mientras la enana blanca es lo suficientemente caliente.